Райнхард не мог вспомнить, каким образом он оказался в заснеженных аллеях дворцового парка. Вот только что работал за столом в кабинете, пытался составить поздравление для адмиралитета и гражданских министров, приглашенных на новогодний прием, часы показывали 23:50… А теперь сидит на каменной садовой скамейке, а рядом странный человек в короткой подбитой мехом куртке зажиточного горожанина.
- Значит, таково твое самое горячее желание?
Незнакомец смотрит прямо в глаза, внимательно, пристально.
По спине Райнхарда бежит холодок, он чувствует, что по здравом размышлении надо бы убежать, уйти, срочно придумав какой-нибудь правдоподобный предлог, не искушать Судьбу…
Но не уходит, наоборот, не отводя взгляд, с нажимом произносит:
- Да, таково мое желание.
- За все надо платить, ты знаешь это…
- Я согласен!
Человек протягивает руку, быстро касается кончиком пальца лба Райнхарда, и тот отшатывается, как будто получив нацеленный удар.
Звон в ушах, пестрые вспышки мечутся перед глазами, от этой безумной пляски начинает до тошноты кружиться голова… Тело как будто рвут крючьями на куски…
Последнее ощущение – красный с золотыми блестками стеклянный шарик неведомо как оказавшийся в руке. И часы, показывающие 00:05.

Он чувствует, что лежит на коврике у камина, и кто-то обнимает его за плечи. Райнхард осторожно приоткрывает глаза, сквозь ресницы замечает огненно-рыжие волосы, старое, гольденбаумовское, шитье мундира и расслабляется, льнет к широкому плечу.
- Кирхайс… Кирхайс…
Его пугали расплатой. А всего-то - семь месяцев вместо четырнадцати.
Семь месяцев – хватит, чтобы завершить дела.
Главное – Кирхайс рядом.
Надо познакомить их с Хильдой, они друг другу понравятся.
И как можно скорее связаться с Аннерозе.
Но как же вытянутся физиономии у некоторых, когда завтра – то есть уже сегодня – они вдвоем войдут в парадный зал для новогоднего празднования.
У Кирзайса такие теплые, сильные, надежные руки…
Райнхард улыбается – он знает теперь, что сказать своим соратникам на празднике.
На каминной полке лежит красный с золотыми блестками шарик.