- Да, это была полная, безоговорочная победа! - Фриц сиял словно новенькая медаль.
Повод для торжества имелся весомый - победа Черных Улан над пиратским флотом получилась громкой и быстрой, однако отпраздновать ее Фриц с Адальбертом решили наедине.
- И в качестве награды, - продолжил Фриц и отсалютовал бокалом, - Месяц отпуска.
Он улыбнулся еще шире и лукаво покосился на друга, так что не оставалось никаких сомнений, что на отпуск у него уже составлены обширные планы.
Именно в это время в дверь и позвонили.
- Наверное, кто-то еще с поздравлениями решил зайти, - пожал плечами Фриц и пошел открывать.
Адальберту не доводилось видеть его в битве при Амлитцере, однако он был уверен, что мужество никогда не покидало Фрица, даже в самые драматические моменты жизни. Поэтому когда тот отшатнулся от двери с возгласом "Мама!", Адальберту стало по-настоящему жутко.
В дверной проем разом ввалился целый отряд мужчин, женщин и детей, разного возраста и разной степени рыжины. Передних явно подталкивали сзади, они пихались, налетали друг на друга и переругивались, но изо всех сил старались не задеть суровую даму, шествующую впереди. Она была кругленькая, небольшого роста, однако Адальберт с первого взгляда понял, что это - флагман вторгшейся в дом армады. Она остановилась посреди комнаты, уперла руки в бока и зычным голосом протрубила:
- Ну?! Фриц, ты обнимешь, наконец, свою мамочку?
- Мам, я так рад тебя видеть! - поспешно проговорил Фриц, заключая мать в объятия, - Но стоило ли лететь через половину Галактики?
- Тебя ж в отчем доме не дождешься! К тому же, я надеюсь, ты наконец познакомишь меня со своим другом.
Вся биттенфельдова рать дружно развернулась к Адальберту во фронт.
- Ой, какой красавчик! - всплеснула руками дама лет сорока, окруженная разновозрастными детьми, словно крейсер канонерками.
- Грета! - рявкнула фрау Биттенфельд, - Как тебе не стыдно! Адмирал Фаренхайт - благородный господин, а не какой-нибудь там... и не позволяй детям его тискать!
Адальберт вдруг подумал, что впервые в жизни ему действительно пригодилось аристократическое происхождение.
- Но мама, это же правда! - возмутилась в ответ крейсер Грета, - Он действительно очень красивый.
- Вот я вижу, что он совсем бледный и худой. Фриц! Ну куда ты смотришь! Магда! Ирма! Что вы стоите? Фриц, покажи девочкам где у вас кухня. Я привезла вам колбаски, сама свинью зарезала!
Вооруженная крупнокалиберной домашней колбасой, фрау Биттенфельд двинулась к Фанерхайту. Фриц отчаянно бросился на перехват, но был тут же взят в клещи двумя рыжими близняшками лет десяти, прочно повисшими на нем.
- Дядя Фриц!
- Дядя Йозеф!
Памятуя о печальном опыте Изерлонского коридора, Адальберт решил, что в этот раз будет разумнее остаться в резерве. Он прочно закрепился на позиции в кресле и даже создал надежный оборонительный рубеж из блюда горячих пирожков и вазочки с конфетами, благодаря которым удавалось отражать атаки самых мелких членов семейства Биттенфельдов. С фланга его неожиданно прикрыл солидный господин с бакенбардами, сохранявший полную невозмутимость несмотря на царивший вокруг хаос. Адальберт разделил с ним оставшееся вино, чем заслужил явное расположение, как он потом догадался, биттенфельдова папы.
Из своего кресла Адальберт с восхищением смотрел, как ловко Фриц маневрирует между родственниками. Уворачивается от одних, обходит других, отвлекает третьих. Словно один из его черных скоростных кораблей в самой гуще сражения.
Однако даже самые беспощадные битвы рано или поздно заканчиваются. Когда Адальберт раз двадцать пожал руки людям, имена которых даже не пытался запомнить, раз двадцать ответил, что уже точно ничего не сможет съесть, и раз тридцать пообещал фрау Биттенфельд "присматривать за Фрицем", рыжая волна наконец схлынула и от воцарившейся тишины у него в ушах зазвенело.
- Да-да, погуляйте побольше по городу, в Зоопарк сходите, и в Национальный Парк съездите - это недалеко, всего километров двести отсюда, - доносились с крыльца напутствия Фрица любимым родственникам.
Наконец он захлопнул дверь и привалившись к ней спиной тихо сполз на пол. Адальберт снял с себя блюдо с пирожками, блюдо с копченой грудинкой, стряхнул крошки и подошел к другу.
- Не скажу, что эта победа была полной. - заметил он, усаживаясь рядом, - Однако превосходящие силы противника отступили.
Он внимательно осмотрел Фрица со всех сторон и снял с волос розовый бант, прицепленный туда кем-то из близняшек.
- А ты, похоже, серьезного урона не понес.
Он улыбнулся и, дразнясь, слегка мазнул пальцем по вздернутому кончику носа утомленного героя.
- Насчет отпуска теперь даже и не знаю, но еще одна бутылка белого у нас в холодильнике осталась.